Портрет И.Я. Билибина работы Б.М. Кустодиева.
Иван Яковлевич Билибин родился 4(16) августа 1875 года в селе Тарховка (близ Петербурга) в семье военного врача. В 1888 г. поступил в 1-ю Санкт-Петербургскую гимназию, которую окончил с серебряной медалью в 1896 г. Окончил юридический факультет Петербургского университета.
В 1898 учился в мастерской художника А. Ашбе в Мюнхене, затем несколько лет занимался под руководством Ильи Репина в школе-мастерской Марии Тенишевой. Жил преимущественно в Санкт-Петербурге. После образования художественного объединения «Мир искусства» становится активным его членом.
В 1899 году Билибин случайно приезжает в деревню Егны Весьегонского уезда Тверской губернии. Здесь он впервые создает иллюстрации в ставшем впоследствии «билибинским» стиле к своей первой книге «Сказка о Иван-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».
В 1902, 1903 и 1904 Билибин посещает Вологодскую, Олонецкую и Архангельскую губернии, куда его командирует этнографический отдел Музея Александра III деревянной архитектуры. Билибин знакомится с народным искусством Севера, воочию видит старинные церкви, избы, утварь в доме, старинные наряды, вышивки. Художник практически переоценивает свои ранние произведения. Отныне он будет предельно точен в изображении архитектуры, костюма, быта. Из поездки по Северу Билибин привез много рисунков, фотографий, коллекцию образцов народного искусства. Документальное обоснование каждой подробности становится неизменным творческим принципом художника.
Увлечение Билибина старинным русским искусством получило отражение в иллюстрациях к пушкинским сказкам, которые он создал после поездки по Северу в 1905–1908 гг. Работе над сказками предшествовало создание декораций и костюмов к операм Римского-Корсакова «Сказка о золотом петушке» и «Сказка о царе Салтане» А.С.Пушкина".
Умер Иван Яковлевич Билибин в осажденном Ленинграде, 7 февраля 1942 года. По одним данным - в больнице Академии художеств, по другим - в подвале Академии, где как-то пыталась отогреться профессура. Последней работой художника стала подготовительная иллюстрация к былине «Дюк Степанович» в 1941 году. Рассказывают, на предложение покинуть блокадный Ленинград Билибин откликнулся фразой "Осажденную крепость не покидают, ее надо защищать".
Иван Яковлевич Билибин похоронен в братской могиле профессоров Академии художеств возле Смоленского кладбища.
